Die Zeiten der Cholera sind fast überwunden, als gegen Ende des vorigen Jahrhunderts der nach romantischer Liebe schmachtende junge Florentino zum ersten Mal der dreizehnjährigen Fermina in der Hafenstadt an der kolumbianischen Karibikküste begegnet. Mit qualvoller Verstohlenheit, doch mit um so brennenderem Eifer wirbt Florentino um Fermina, die ihm unzugänglich scheinende, wohlbehütete Tochter eines Mannes mit undurchschaubarer Vergangenheit. Und obwohl Florentino ihr Herz endlich erobert hat, heiratet Fermina schliesslich einen anderen. Es ist Doktor Juvenal Urbino, ein hochangesehener Arzt, Spross einer der vornehmsten Familien seiner Heimat. Ihm gelingt es, mit der Cholera fertig zu werden, aber sie brennt weiter in der Liebe Florentinos zu Fermina - denn die Symptome der Liebe und der Cholera sind nur schwer voneinander zu unterscheiden.