Anfang des 19. Jahrhunderts schliessen drei betrunkene Männer der englischen Oberschicht einen Pakt. Damit die Talente eines höchst ungewöhnlichen Mädchens nicht vergeudet werden, wird es mit einer männlichen Identität ausgestattet. "James Miranda Barry" zieht in ein abenteuerliches Leben, das alle Winkel des 19. Jahrhunderts ausleuchtet. Männer wie Frauen erliegen der Verführung seiner geheimnisvollen Unnahbarkeit. Erst am Ende kehrt Barry zu dem einzigen Menschen zurück, der unter seine Verkleidung sieht.